期货是与现货相对应,并由现货衍生而来。期货通常指期货合约。期货合约是期货交易场所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。期货合约包括商品期货合约和金融期货合约及其他期货合约,期货合约中的标的物即为期货品种。期货交易即期货合约的买卖,是由远期现货交易衍生而来,是与现货交易相对应的交易方式。国际期货市场大致经历了由商品期货到金融期货、交易品种不断增加、交易规模不断扩大的过程。
商品期货是标的物为实物商品的期货合约,主要包括农产品期货、金属期货和能源化工期货。
金融期货是标的物为金融产品的期货合约,包括外汇期货、利率期货、股指期货、股票期货。金融期货是人们向期货市场寻求避险工具而产生,它的出现使期货市场发生了翻天覆地的变化,彻底改变了期货市场的格局。